"EL ÁTOMO"

¿Qué es un átomo?

Se conoce como átomo a  la unidad más pequeña que constituye la  materia .

La palabra átomo  proviene del griego antiguo ( átomon , “sin división”)  y fue acuñada por los primeros filósofos en teorizar sobre la composición de las cosas, es decir, las partículas elementales del universo . Desde entonces, con el surgimiento de los  modelos atómicos , la forma de imaginarlos ha variada, a medida que un modelo atómico sucedía al anterior a través de los siglos, hasta llegar al que manejamos hoy en día. 

Los átomos  tienen las propiedades del  elemento químico  que componen  y, a su vez, los elementos están organizados y clasificados según sus  números atómicos , configuración electrónica y propiedades químicas en la  Tabla Periódica  de los elementos.

¿Cómo se compone un átomo?

Los átomos  están compuestos por un núcleo y uno o varios electrones  (que tienen carga negativa) alrededor de él. El núcleo está compuesto por partículas llamadas protones y neutrones. Los protones tienen carga positiva y los neutrones son neutros. Al conjunto de protones y neutrones se les llama nucleones.

Los protones y electrones se atraen entre sí por la fuerza electromagnética  (interacción que presentan las partículas cargadas con campos eléctricos y magnéticos), mientras que los protones y neutrones se atraen entre sí por la fuerza nuclear (fuerza que experimentan únicamente las partículas que componen el núcleo atómico).

¿Cómo se combinan los átomos?

Los átomos  pueden combinarse entre sí para formar  enlaces químicos , lo que ocurre cuando comparten de una u otra forma sus electrones. Los enlaces químicos pueden ser  covalentes ,  iónicos  y  metálicos , lo que origina compuestos moleculares covalentes, redes iónicas o compuestos metálicos (aunque es importante aclarar que ningún enlace químico es absolutamente covalente o iónico). De esta forma, los átomos pueden combinarse para formar  moléculas  sencillas como el  agua , así como también para formar  macromoléculas  complejas como  proteínas ,  ADN  y  ARN .

Si bien los átomos  se distinguen entre sí gracias a la configuración de sus partículas , también es cierto que todos los átomos de un mismo elemento son exactamente idénticos: los átomos de hidrógeno en el  Sol  son los mismos que los que componen nuestro cuerpo, y los Átomos de carbono en el cuerpo de un perro son idénticos a los que componen un diamante. La diferencia está en la forma en que se combinan los átomos para constituir los distintos compuestos químicos que componen los órganos y sistemas de órganos en los  seres vivientes , los materiales generados en la  industria , y toda la materia que compone el universo.

Partes de un atomo

Los átomos se componen de dos partes esenciales:

• El núcleo.  Alrededor del 99,94 % de la masa de un átomo está concentrada en el núcleo, donde están los protones y los neutrones (que en su conjunto son llamados “nucleones”), unidos por las fuerzas nucleares fuertes, lo cual impide que los protones se repelan entre sí, al poseer una misma carga eléctrica.
• Los orbitales atómicos.  Un orbital describe una región del espacio que rodea al núcleo atómico en la que la  probabilidad  de encontrar un electrón es muy alta. Estas regiones tienen diferentes formas que son obtenidas como resultado de resolver la ecuación estacionaria de Schrödinger. Erwin Schrödinger fue un científico austríaco que desarrolló en 1925 esta ecuación para calcular la evolución de una partícula subatómica, como por ejemplo los electrones. Así, los electrones forman una especie de “nube” alrededor del núcleo, que está representada por la forma de los orbitales atómicos. Por otra parte, cada orbital atómico corresponde a un cierto valor de energía para los electrones, por lo que están organizados según sus valores de energía. En la siguiente figura se muestran las formas de los primeros orbitales atómicos.

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